這裏提到的瘟神是中國古代民間信奉的司瘟疫之神，根據一年四季不同，各有所值：春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鍾仕季，總管中瘟史文業。瘟疫，古人或單稱瘟、溫、或疫，是一種急性傳染病。古時人們對這種可怕疾病，恐懼至極。

最早的疫鬼始見於緯書，爲三人。《禮稽命徵》雲：「顓頊有三子，生而亡去，爲疫鬼：一居江水，是爲瘧鬼；一居若水，爲魍魎；一居人宮室區隅，善驚人小兒，爲小鬼。」。

同時，還有七瘟神和五瘟使者之說，前者即：劉元達、張元伯、趙公明、李公仲、史文業、鍾士季、少都符，各將五傷鬼精二十五萬人，行瘟疫病。」後者在《正一瘟司闢毒神燈儀》中有云：志心歸命：東方行瘟張使者，南方行瘟田使者，西方行瘟趙使者，北方行瘟史使者，中央行瘟鍾使者。這裏已明確稱五瘟神爲五瘟使者。

南宋天心派道士路時中在《無上玄元三天玉堂大法》卷十三《斬瘟斷疫品》論述瘟神行瘟的原因，略雲：「但今末世，時代澆薄，人心破壞，五情亂雜」，故「東方青瘟鬼劉元達，木之精，領萬鬼行惡風之病；南方赤瘟鬼張元伯，火之精，領萬鬼行熱毒之病；西方白瘟鬼趙公明，金之精，領萬鬼行注氣之病；北方黑瘟鬼鍾士季，水之精，領萬鬼行惡毒之病；中央黃瘟鬼史文業，土之精，領萬鬼行惡瘡癰腫」。

宋朝縉雲還是平民時，元旦那天起得早，出門就遇見大鬼好幾批，形象很猙獰。縉雲喝叱他們，並問他們去幹什麼？他們回答說：「我們都是疫鬼，年初要到人間去散佈瘟疫。」縉雲問：「我家也有嗎？」鬼說：「沒有。」縉雲問：「我家爲什麼能例外呢？」鬼說：「你家三代人都積德，看見別人有惡劣的事就制止，看見別人有善良之舉就表彰。你家子孫都要光顯門庭，我們哪裏敢到你家來呢？」說完就不見了。那一年，瘟疫流行，只有縉雲一家安然無恙。