李说，当年毛泽东在国内处事方式完全是无法无天的，但在外交上相当谨慎。邓小平接受毛泽东的遗产，说到底只有一条，即联美反苏。毛当年对美国总统尼克逊表达的友善，邓小平当政时认为还不够，邓一再说，晚年一定要去美国。李披露说：「邓小平说过，改革开放应该是开放改革，所谓开放，就是对美国开放。我认为这是邓这位大政治家非常有远见的看法。他当时在美国摆出的姿态，表现出异常热情。其实，我们都知道邓小平并不是一个热情的人。」

　　李慎之认为，开放比改革意义大得多，开放令社会发展不断得到动力。二十多年来，中国确实开放了不小，但始终不能根本改变社会，关键是中国不接受美国的民主价值观。

　　李表示，中美关系二十多年来在经济上已不可分割。李说：「当年我跟邓小平出访美国，在商场，几乎没看到摆卖中国货。现在不同了，据说至少有二三成的商品产地在中国。中国经济已经开始全球化，美国人不买中国货，美国人就受不了；而中国人不出口中国货，中国人也同样受不了。这就是经济上的互补性。」中国须走上民主之路

　　他认为，二十多年的经济推动下，中美关系有了发展，但中美两国关系总有个大关过不去，最大的疙瘩就是意识形态，意识形态对立，在台湾问题、人权、宗教、军备控制、武器销售等各领域都难以找到明显的共同点，「经贸关系就成了联系中美关系唯一的，也是最重要的纽带。但仅仅靠经济关系推动中美关系发展，是不可能真正而全面改善的。未来的中国和美国关系，只有中国改变意识形态，走上民主道路，才能全面改善。其实，中日关系也是如此，甚至中俄关系也是如此」。

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