長期以來，科學界主流都認爲，根據已有的考古發現，人類的祖先應源自非洲東部，爲此他們還提出了一套理論解釋：人類的祖先是一種活躍於非洲的最高等古猿（臘瑪古猿），它們的智力是衆動物之首，生活在熱帶森林，但後來非洲大陸東部因地殼撞擊活動隆起，結果埃塞俄比亞、肯尼亞等地形成了高原，並在非洲東部弄出一個由北至南的「東非裂谷帶」。

舊論指人類源出東非

這個變化給生存於東部的古猿與西部的古猿，造成了一條無法逾越的鴻溝，而由於非洲自西向東吹的海洋潮溼氣流，因山勢阻礙無法吹至非洲東部，令那裏雨量漸減、原本茂密的森林變得稀疏，變成大片熱帶草原，結果生活在非洲東部的古猿開始出現分化，有部分古猿被迫「從樹走到地上」，尋找植物種子吃。

由於在草地上生活不像在森林般容易，古猿要彎腰去尋找種子果實，又要防範地上的猛獸突襲，結果它們在生理上便慢慢起變化，如學會用兩腿奔跑以便空出前肢抱籲食物，踏上進化爲人之旅。

比「東非晚輩」更似人

可是今次「圖邁」的發現，卻嚴重挑戰了此一理論，因按此說法，只有非洲東部的古猿會因氣候地勢變化而「被迫」進化慢慢變成人，至於在非洲西部的古猿，則只能繼續做猿。

不過，新發現似乎顯示，在數百萬年前，非洲西部同樣也出現了一些「臉形有人類特徵」的古猿──過去科學家一直視「前額後傾、頜部突出和臉斜面」爲猿的一大外型特徵，而與人的平臉和前額突出特徵區分（見圖），考古學家在非洲東南部所發現的四百多萬年前「南方古猿」遺骨，便仍保留頜部突出前額後傾的特徵。可是相比下，有七百萬年曆史的「圖邁」，其臉形反而較爲平直、更似百多萬年出現在地球上的「能人」，另其鼻、臉及牙齒的琺琅質與長度亦更似人類。

進化出現「返祖」機會微

「圖邁」的發現，不僅衝擊了人類源於非洲東部的觀點，還帶來另一關鍵疑問：爲什麼七百萬年前的古猿「圖邁」，比五百萬年前的古猿更像人類？

美國哈佛大學古生物學者利伯曼稱，假如「圖邁」是南方古猿的直接祖先，則表示人類演化進程度中曾出現「返祖現象」，儘管他坦言生物演化過程出現逆轉是極罕有的現象，暗示機會不大。

若非出現「返祖」，那麼可能性便大致有二：一是「圖邁」古猿才是原始人的先祖，而且後來更直接演化成「現代人」，至於「南方古猿」則僅是人類演化族譜上的旁系分支並最終滅絕。

第二個可能性則剛剛相反，即「南方古猿」仍是原始人祖先，「圖邁」才是人類演化族譜上的旁支，與現代人無直接祖先關係，這種看上去更似現代人的古猿，最後可能因某種原因而無法再進一步演化成現代人，並宣告絕種。

多源頭髮展死剩一支派？

這兩個可能性都有一共通點，就是否定了人類的演化是一條「簡單直線」，而是有許多旁系分支，只是這些旁支都告早夭，無法發展成某種形態的人類。

華盛頓大學古生物學家伍德博士便稱，「圖邁」古猿的發現，進一步肯定了人類演化族譜的模式，應更像「灌木」般會出現許多分叉。

簡言之，不同地區的古猿，都可能因應那裏的環境突變，出現某種朝「人類」方向進化的演變，「圖邁」如是，「南方猿人」亦如是，惟基於種種歷史的偶然和災變，只有某一種古猿能僥倖地進化下去，慢慢變成現代人，其他朝人類方向演化的古猿族類，最後都絕??。

換句話說，「圖邁」可能是人類祖先，亦可能僅是人類祖先的同族「親戚」，與我們無直接關係。「圖邁」的出現，反而令追溯人類之源的研究更復雜。