【人民報消息】1940年，正是陜甘寧邊區經濟最困難的年頭，八路軍將士們和老百姓一樣，缺吃少穿，生活十分清苦。
這年9月13日，毛澤東去中央醫院看望住院治療的幹部戰士。當他看到老戰士肖玉壁病得皮包骨時，心情很沉重，便問醫生：「我們的這位老戰友患的是什麼病啊？」醫生馬上回答：「肖玉壁的病，從外表看是百病纏身，其實非常好治，只要給他吃一個月飽飯就行了。」毛澤東聽了很是心痛，當場決定把中央特批給他的每天半斤牛奶送給肖玉壁。這樣，在營養補給和醫生精心的關照下，肖玉壁很快恢復了健康。
肖玉壁出院以後，組織上考慮他的身體情況安排他到清澗縣張家畔稅務所當主任。然而他對上級的照顧性安排並不領情，認為當個小主任是大材小用，堅決不服從組織分配。後來他竟然去找毛澤東申述理由，還解開衣扣說：「主席，你數數我身上有多少傷疤！」肖玉壁身經百戰，戰功赫赫，身上留有90多處傷痕。毛澤東厲聲對他說：「我不識數！我不數！」
肖玉壁不得已，只好走馬上任了。當時邊區政府經濟十分困難，為了堵塞經濟上的漏洞，對違紀貪污行為處分是相當嚴厲的。1943年3月13日，中央公布了《淮北蘇皖邊區懲治貪污暫行條例》，其中規定對貪污滿500元以上者，處以死刑或5年以上有期徒刑。《條例》公布後，肖玉壁卻以功臣自居，不把反貪規定放在眼裡。他利用職權之便，貪污受賄，以權謀私。後來他竟然把根據地奇缺的糧油賣給國民黨部隊，造成了極惡劣的影響，民憤極大。
案發後，邊區政府依法判處肖玉壁死刑。肖玉壁不服，又直接寫信向毛澤東求情。當陜甘寧邊區政府主席林伯渠把肖玉壁的信轉交毛澤東時，毛澤東並不看信，問：「肖玉壁貪污了多少錢？」林伯渠回答：「3000元。」毛澤東又問：「他的態度怎樣？」林伯渠說：「他在信中求您看在他過去作戰有功的情份上，讓他上前線，戰死在戰場上。」
毛澤東聽後沒有回答。這時，林伯渠又說：「據我們統計，目前幹部隊伍貪污腐化犯罪率達5％，這股歪風非剎住不可。不過，最後究竟怎樣處置肖玉壁，邊區政府和西北局都想聽聽您的意見，所以，我特地來請示。」
毛澤東陷入了沉思。他想起了黃克功案件：黃從小參軍，身經百戰，後擔任旅長。1937年10月，他對陜北公學學生劉茜逼婚，劉茜不從，他竟開槍把劉茜打死。邊區法院判他死刑，他也寫信向毛澤東求情，但毛澤東同意法院公正的判決。黃克功被押上刑場槍決。
想到這裏，毛澤東對林伯渠說：「你記得我怎樣對待黃克功吧？這次和那次一樣，我完全擁護法院判決。」